Chúa tể vùng Bắc Cực

Gấu trắng Bắc Cực sống ở gần địa cực và được tìm thấy quanh Bắc Băng Dương. Chúng là loài động vật ăn thịt lớn nhất trên đất liền. Con gấu Bắc Cực đực trưởng thành nặng từ 400 đến 600 kg và đôi khi nặng hơn 800 kg. Con cái có kích thước bằng khoảng một nửa con đực và thông thường cân nặng 200–300 kg. Con đực trưởng thành dài khoảng 2,4 đến 2,6 m; con cái là 1,9 đến 2,1 m. Con gấu Bắc Cực to nhất từng được ghi nhận cân nặng 1002 kg và đứng cao 3,39 m.

Gấu Bắc Cực là một ví dụ tiêu biểu của một động vật hoàn toàn thích nghi với môi trường. Chúng được nhận ra rất nhanh bởi màu lông trắng của chúng. Không giống như các loài động vật có vú khác sống gần vùng cực, chúng không bao giờ rụng lông để trở thành sẫm hơn trong mùa hè. Lông của chúng không phải là màu trắng, nó là không màu và rỗng, giống như tóc trắng ở người. Một đặc thù thú vị của lớp lông gấu Bắc Cực là chúng xuất hiện với màu đen khi chụp ảnh bằng ánh sáng tím. Một số người cho rằng điều này là do lông của chúng truyền ánh sáng tới lớp da màu đen của gấu để giữ cho nó đủ ấm trong mùa đông lạnh lẽo không có mặt trời. Tuy nhiên, các phép đo chứng tỏ rằng lông của chúng hấp thụ rất mạnh các tia tím và cực tím. Điều này giải thích tại sao da chúng thông thường có màu vàng.

Ngoài bộ lông có tác dụng ngụy trang và không thấm nước, gấu Bắc Cực còn có lớp mỡ dày đến 10 cm giúp giữ ấm cơ thể, ngay cả khi nhiệt độ xuống tới -40 °C. Chúng không có lông mi, vì lông mi có thể gây đóng băng trên mắt khi nhiệt độ dưới 0 °C. Thay vào đó chúng có lớp màng mí mắt thứ ba, giống như của mèo, giúp cho chúng không bị chói băng và chói tuyết.

Thức ăn chính của gấu Bắc Cực là hải cẩu; không có loài động vật này, gấu Bắc Cực khó có thể tồn tại. Về mùa xuân, chúng săn hải cẩu vòng mới đẻ; về mùa hè, chúng săn hải cẩu râu, hải cẩu đầu chỏm. Gấu Bắc Cực là loài rất kén ăn. Khi ăn, chúng lột da hải cẩu và thường chỉ ăn lớp mỡ dưới da và bộ lòng. Chỉ khi nào quá đói chúng mới ăn toàn bộ xác con mồi. Các loại mồi khác bao gồm cá heo trắng, voi biển và động vật gặm nhấm.

Thường thì vào mùa hè do không có hải cẩu để săn, gấu Bắc Cực trở nên ăn tạp; chúng ăn hầu như bất cứ thứ gì tìm thấy được. Chúng đi rảo dưới các vách đá để tìm trứng và chim non bị rơi xuống từ các bờ đá. Chúng còn ăn cả chuột lemming, trái việt quất, dâu tây chua và thậm chí là cỏ héo, tảo, rong rêu biển.

Gấu Bắc Cực là động vật hoàn thiện nhất trong họ Gấu khi xét theo tiêu chuẩn của bộ ăn thịt. Chúng bơi rất tốt và thường xuyên bơi ra biển cách xa đất liền hàng dặm cây số. Điều này có lẽ là dấu hiệu cho thấy chúng quen với cuộc sống dưới nước để săn mồi tốt hơn. Chúng cũng săn mồi rất tốt trên đất liền do có tốc độ lớn; chúng có thể chạy nhanh hơn con người.

Khi săn mồi, gấu di chuyển im lặng trên băng tuyết, cúi đầu thấp. Dùng hai chân sau đẩy mình, chúng di chuyển về phía trước và khi cách con mồi chừng 1 m, chúng tấn công chớp nhoáng và giết chết con mồi.

Khi săn hải cẩu, gấu Bắc Cực nhẹ nhàng trượt xuống nước với hai chân sau xuống trước. Khi tiến gần con mồi, chúng lặn xuống rồi phóng vọt lên làm cho con mồi bị bất ngờ và không thể trốn thoát. Có khi chúng kiên nhẫn chờ đợi trên các lỗ băng và đợi cho đến khi hải cẩu trồi lên để thở thì chúng chộp ngay.

Gấu Bắc Cực được biết đến vì các hành động hài hước và thông thường là giải trí - ăn ảnh. Ví dụ, chúng trượt bằng bụng của mình, đánh đấm lẫn nhau, hay nhúng nhau xuống nước. Khi con cái làm ổ, nó thường làm ở những chỗ sườn dốc để con của nó có thể trượt xuống bằng mông của chúng, một đặc điểm thông thường được vẽ trong tranh hí họa và các truyện viễn tưởng về gấu Bắc Cực, bao gồm cả chương trình quảng cáo những năm 1990 của Coca-Cola.

Sự đặt chân của con người đã làm cho số lượng gấu Bắc Cực bị giảm sút rất nhanh. Năm 1965, các quốc gia có ranh giới giáp Bắc Cực đã tổ chức cuộc họp và nhất trí công bố tầm quan trọng của gấu Bắc Cực đồng thời nghiêm cấm việc săn bắn gấu cái đang nuôi con.

Ngày nay, gấu Bắc Cực được cho là đang bị đe dọa, không phải chủ yếu là do việc săn bắn, mà do mất nơi cư trú sinh ra bởi sự ấm toàn cầu. Hiện nay gấu Bắc Cực đang được đưa vào danh sách bảo vệ đặc biệt theo Luật những loài có nguy cơ tuyệt chủng ở Canada. (theo wiki)

Mẹ con gấu Bắc Cực (ảnh Norbert Rosing)

Là những bà mẹ có trách nhiệm, những con gấu cái Bắc Cực thường đẻ sinh đôi, và những con con của nó phải ở bên mẹ trong vòng 2 năm cho đến khi chúng có thể săn mồi và tự sinh tồn.

Gấu Bắc Cực đang ngủ ngon lành (ảnh Flip Nicklin)

Một chú gáu Bắc Cực đang ngủ trông rất đáng yêu, nhưng hãy cẩn thận! Không có kẻ thù  trong tự nhiên, gấu trắng là loài động vật đứng đầu trong chuỗi chức ăn ở Bắc Cực. Chúng chẳng sợ gì và sẵn sàng tấn công con người.

Gấu Bắc Cực con đang nghỉ ngơi bên cạnh mẹ nó (ảnh Flip Nicklin)

Về mùa đông, gấu cái Bắc Cực đẻ đến 2 con trong hang giống như lều của người Eskimo, nơi bảo vệ cho gấu mẹ và những đứa con chống chọi lại những cơn gió hung bạo và nhiệt độ băng giá bên ngoài cùng Bắc Cực.

Bàn chân gấu Bắc Cực nhìn cận cảnh (ảnh Flip Nicklin)

Bàn chân gấu Bắc Cực có lông rất dày và móng vuốt rất sắc bén. Lông giúp chúng có thể bám trên băng, trong khi móng vuốt là vũ khí hoàn hảo để săn mồi.

Gấu Bắc Cực sũng nước (ảnh Paul Nicklen)

Với những bàn chân có màng mỏng và cơ bắp khỏe mạnh, gấu Bắc Cực là những nhà bơi lội cừ khôi. Thức ăn ưa thích của chúng là hải cẩu,  nhưng chúng ăn bất kỳ thứ gì chúng bắt gặp, kể cả việc bới rác ở những nơi môi trường sống của chúng xen kẽ với con người.